Stress gör oss gråhåriga – hur?

Akut stress ger grått hår

Många av oss har upplevt att vi själva, eller människor i vår närhet, eller i offentligheten plötsligt fått mycket mer grått hår. Känslan är att det kan komma väldigt snabbt, som ”över en natt”. Ofta kan personen ha drabbats av olika trauman som ett dödsfall, en skilsmässa, en olycka eller också är det någon stackars president som, på grund av den akuta stress som deras arbete kan orsaka, blivit mycket mer gråhårig från den ena intervjun till den andra. Forskare ville ta reda på om detta verkligen händer och i så fall varför.

Vad händer?

I hårsäcken finns vissa stamceller som kan omvandlas till pigmentceller. Stamcellerna fungerar som ett ”bank” för framtida produktion av pigmentceller. När nytt hår bildas omvandlas en del av dessa stamceller till pigmentceller som i sin tur ger håret dess färg. Utan pigmentceller blir håret grått.

Studien gjordes på möss, som mycket riktigt blev gråhåriga av stress. Men varför? Gör akut stress att immunsystemet ger sig på pigmentcellerna och förstör dem? Svaret blev nej. Är det stresshormonet kortisol som gör oss gråhåriga? Till forskarnas förvåning blev svaret även där nej. Men när man zoomade in ytterligare på det sympatiska nervsystemet hittade man svaret.

Sympatiska systemet aktiveras

Det sympatiska nervsystemet aktiveras kraftigt vid akut stress och det når in till varenda liten hårsäck på kroppen. Vid akut stress frisätter nervcellerna bland annat noradrenalin. Vid mycket noradrenalin överaktiveras stamcellerna i hårsäcken så att de plötsligt bara bildar pigmentceller, vilket gör att ”banken” snabbt töms. På bara några dagar med akut stress förstördes de stamceller som ger upphov till pigmentceller. Och när de har gått förlorade kan de inte återbildas igen. Mössen blev gråhåriga.

Insikten om att akut stress påverkar stamceller kan nu ligga till grund för mer forskning kring hur akut stress påverkar andra vävnader.

Bing Zhang et. al. Hyperactivation of sympathetic nerves drives depletion of melanocyte stem cells. Nature, 2020